Kisah Heliphant: Helikopter Gajah Skuadron 116 India

Bayangkan korang tengah berdiri di celah lautan manusia sambil mendongak ke langit, tiba-tiba nampak sekawan gajah gergasi sedang meluncur tenang di udara. Bunyi macam babak filem fantasi, tapi kejadian pelik ini memang benar-benar pernah berlaku dalam sejarah Indian Air Force.

Kejadian lucu ini dikenali ramai sebagai Heliphant, iaitu gabungan helikopter tentera dan kostum gajah tradisional. Fenomena ini pertama kali diperkenalkan sekitar era 1970-an semasa acara Republic Day Parade yang berlangsung meriah di New Delhi.

Sentuhan Kreatif Skuadron 116 & Jahitan Busana Gergasi

Dalang di sebalik idea berani mati ini adalah sebuah skuadron tentera bernama No. 116 Helicopter Unit. Warga skuadron ini bekerjasama rapat dengan tukang jahit tempatan untuk menghasilkan busana fabrik gergasi khas buat pesawat HAL Chetak kepunyaan mereka.

Kain tebal tersebut dicorak dan diwarnakan persis kulit gajah sebenar. Lengkap dengan sepasang telinga lebar, gading putih, belalai terjuntai di bahagian hidung pesawat, dan empat kaki kain yang melayang-layang di bawah badan helikopter.

Bila pesawat mula terbang melintas di atas padang kawad, penonton di bawah terus bersorak kagum. Ilusi optik yang terhasil membuatkan helikopter itu betul-betul kelihatan seperti seekor gajah kayangan yang terapung santai.

Cabaran Kokpit & Bahaya Maut di Udara

Namun di sebalik sorakan ceria penonton, situasi sebenar di dalam kokpit cukup mendebarkan jiwa para juruterbang. Tugas menerbangkan pesawat berkostum gergasi ini langsung tidak seringan yang disangka.

Cermin kokpit hampir tertutup sepenuhnya oleh balutan kain tebal. Juruterbang hanya mampu bergantung pada belahan lubang kecil pada fabrik untuk melihat laluan di hadapan dan mengawal kedudukan formasi udara.

Bukan itu sahaja, risiko mekanikalnya juga teramat tinggi. Kain kostum yang longgar boleh terkoyak ditiup angin lalu disedut masuk ke dalam kipas ekor atau bahagian enjin, satu senario ngeri yang boleh membawa padah nahas serta-merta.

Untuk mengelakkan kain kostum daripada berkibar ganas dan merosakkan pesawat, juruterbang terpaksa mengekalkan kelajuan merangkak sekitar 40 hingga 45 knot sahaja sepanjang perarakan.

Kru teknikal turut memasang rangka dawai ringan pada bahagian telinga gajah dan mereka lubang pelepasan angin khas. Cara ini memastikan kostum fabrik tidak menggelembung seperti belon udara semasa terbang.

Bukan Sekadar Gimik: Dari ‘Skylarks’ Menjadi ‘Tankbusters’

Walaupun terkenal dengan aksi santai Heliphant, No. 116 Helicopter Unit sebenarnya bukan skuadron sarkas. Unit yang ditubuhkan pada tahun 1967 di Sarsawa ini asalnya membawa gelaran Whirly Wizards sebelum ditukar kepada Skylarks.

Mereka kemudiannya mencipta sejarah ketenteraan sebagai skuadron helikopter India pertama yang dilengkapi peluru berpandu anti-kereta kebal. Keberkesanan mereka memusnahkan jentera berat musuh akhirnya melahirkan gelaran rasmi yang cukup digeruni iaitu Tankbusters.

Skuadron yang kini beroperasi dari Jodhpur Air Force Station ini mempunyai rekod pertempuran sebenar dalam pelbagai misi sukar seperti Operation Pawan di Sri Lanka, selain menjadi unit pertama yang menerbangkan helikopter moden HAL Rudra.

Hari ini, undang-undang keselamatan penerbangan antarabangsa yang semakin ketat membuatkan pertunjukan berisiko seperti Heliphant mustahil untuk dilihat kembali di mana-mana ruang udara.

Namun kisah juruterbang berani No. 116 Helicopter Unit yang menerbangkan gajah bersayap di New Delhi kekal terpahat sebagai antara detik paling kreatif, berani, dan menghiburkan dalam sejarah penerbangan dunia.