Misteri Blood Falls di McMurdo Dry Valleys: Air Terjun Merah Hujung Dunia

Di hujung dunia, di sebuah tempat yang hampir tiada sebarang tanda kehidupan… wujud sebuah air terjun yang mengalirkan cecair merah pekat.

Bukan merah kerana mendapan lumpur tanah liat. Bukan merah kerana tumpahan cat.

Tetapi merah pekat seperti darah. Tebal, gelap, dan memancut perlahan keluar dari celah rekahan bongkah glasier ais putih yang membeku.

Selamat datang ke McMurdo Dry Valleys, Antartika, salah satu kawasan paling sejuk, paling kering, dan paling ekstrem di muka bumi. Fenomena aneh ini dikenali di seluruh dunia sebagai Blood Falls (Air Terjun Berdarah).

McMurdo Dry Valleys: Landskap Bumi Yang Menyerupai Planet Marikh

McMurdo Dry Valleys bukanlah kawasan bersalji tebal seperti gambaran lazim kita tentang benua Antartika.

Sebaliknya, kawasan seluas 4,800 kilometer persegi ini hampir bebas daripada salji dan ais sepenuhnya. Tiupan angin kencang katabatik yang menuruni banjaran gunung dengan kelajuan melebihi 320 km/j bertindak menolak keluar sebarang kelembapan udara sebelum sempat turun menjadi kepingan salji.

• Suhu purata di sini berlegar antara -14°C hingga -30°C.
• Tiada hujan yang pernah turun selama hampir 2 juta tahun.
• Tiada sebarang tumbuhan, pokok, mahupun lumut yang mampu hidup.

Para saintis dari NASA sering menyamakan lembah kering ini dengan permukaan planet Marikh: kering kontang, beku, dan seolah-olah tiada ruang untuk hidupan bernyawa. Namun di tengah-tengah landskap tandus yang kelihatan seperti planet asing inilah, air terjun merah misteri itu terus mengalir.

Fenomena ini pertama kali direkodkan oleh ahli geologi dari Australia, Thomas Griffith Taylor, pada tahun 1911 sewaktu ekspedisi Terra Nova.

Misteri 100 Tahun & Teori Awal Yang Salah

Apabila Thomas Griffith Taylor pertama kali menyaksikan air merah setinggi bangunan lima tingkat itu mengalir keluar dari rekahan Glasier Taylor, beliau terpinga-pinga.

Teori awal yang dikemukakan oleh beliau adalah kewujudan alga merah (red algae) di dalam air tasik tersebut. Penjelasan itu kedengaran logik, munasabah, dan diterima umum pada masa itu.

Namun, teori tersebut salah sepenuhnya.

Misteri warna merah darah itu bertahan selama lebih satu abad. Dari dekad ke dekad, generasi ahli sains datang silih berganti ke Antartika, mengambil sampel air, menjalankan analisis makmal, dan pulang dengan lebih banyak persoalan yang belum terungkai:

• Mengapakah air tersebut langsung tidak membeku, sedangkan suhu sekeliling berada jauh di bawah takat beku?
• Mengapakah ia mengalir dari bahagian dalam perut ais dan bukannya dari permukaan atas?
• Mengapakah warnanya begitu pekat dan konsisten sepanjang tahun?

Pembongkaran 2009: Kapsul Masa Tasik Berusia 1 Juta Tahun

Jawapan sebenar kepada teka-teki ini hanya mula terbongkar pada tahun 2009 melalui penggunaan teknologi radar penembus ais (ice-penetrating radar). Dan hakikatnya jauh lebih menakjubkan daripada semua teori sains sebelum ini.

Jauh di bawah Glasier Taylor, pada kedalaman lebih 400 meter, tersembunyi sebuah tasik air masin gergasi purba yang telah terperangkap dan terputus sepenuhnya daripada dunia luar selama lebih satu juta tahun.

Satu juta tahun terkurung dalam kegelapan abadi, dalam kesejukan melampau, dan tanpa sekelumit oksigen.

Mengapakah Air Tersebut Berwarna Merah Serta-Merta?

1. Tahap Kemasinan Melampau: Air tasik bawah tanah tersebut mempunyai kepekatan garam dua hingga tiga kali ganda lebih masin berbanding air laut biasa. Kemasinan melampau ini menurunkan takat beku air, membolehkannya kekal dalam bentuk cecair walaupun dalam suhu sejuk beku.
2. Kaya Dengan Zat Besi Terlarut: Disebabkan terkurung lama bersentuhan dengan batuan dasar, air tersebut tepu dengan ion zat besi ferus (Fe²⁺) yang terlarut dalam keadaan tiada oksigen (anoxic).
3. Tekanan dan Pengoksidaan Pantas: Apabila berat bongkah glasier dari atas menekan takungan bawah tanah tersebut, air masin dipaksa keluar melalui rekahan mikro ke permukaan luar. Saat ion besi dalam air tersebut bersentuhan dengan udara atmosfera, ia teroksida serta-merta menjadi besi oksida (karat), menukar warna air menjadi merah darah yang pekat dalam beberapa saat sahaja.

17 Spesies Mikroorganisma: Model Kehidupan di Luar Angkasa

Namun, penemuan yang paling menggoncangkan komuniti saintifik bukanlah warnanya.

Sebaliknya, ia tentang apa yang hidup di dalam air tersebut.

Di dalam tasik gelap bawah tanah yang telah terasing selama sejuta tahun itu, para saintis menemui sekurang-kurangnya 17 spesies mikrob dan bakteria unik yang masih hidup dan membiak subur.

Makhluk-makhluk mikroskopik ini tidak bergantung kepada cahaya matahari mahupun fotosintesis seperti hidupan biasa di muka bumi. Mereka telah berevolusi untuk “memakan” sebatian sulfur dan ion besi sebagai sumber tenaga metabolik mereka, iaitu sebuah mekanisme biologi yang dahulunya disangka mustahil untuk menyokong kehidupan.

Rajah 1

Penemuan di Blood Falls membuka pintu kepada persoalan paling mendalam tentang astronomi dan pencarian hidupan luar bumi (astrobiology):

Sekiranya hidupan mampu bertahan dalam tasik bawah tanah yang gelap pekat, beku, dan tanpa oksigen selama sejuta tahun di benua Antartika… mengapa perkara yang sama tidak boleh berlaku di bawah lapisan ais lautan Europa (bulan planet Musytari), ataupun di bawah kutub berais Marikh yang suatu ketika dahulu pernah dipenuhi air?

Blood Falls bukan lagi sekadar pemandangan alam yang ganjil dan memukau. Ia kini menjadi model kajian paling berharga di bumi untuk memahami bagaimana kehidupan boleh wujud di ceruk angkasa lepas.

Kadang-kadang, jawapan kepada rahsia kosmos dan misteri bintang-bintang tidak terletak jauh di langit malam… tetapi tersembunyi jauh di bawah rekahan ais di kaki kita sendiri.