Misteri Tasik Merah Jambu 'Pink Bubblegum' di Australia: Lake Hillier

Sekiranya anda menaiki penerbangan persiaran di atas perairan pantai selatan Western Australia, anda bakal menyaksikan satu pemandangan geografi yang kelihatan seperti lukisan digital. Di tengah-tengah kehijauan hutan kayu putih dan pasir pantai yang putih bersih, terbentang sebuah tasik berona merah jambu terang seumpama gula-gula getah (pink bubblegum). Terletak di Middle Island dalam gugusan Kepulauan Recherche berhampiran Esperance, tasik yang dikenali sebagai Lake Hillier ini telah memukau para pengembara dan saintis selama lebih dua abad.

Penemuan 1802 oleh Matthew Flinders & Sifat Air Yang Kekal Merah Jambu

Keajaiban tasik ini mula direkodkan dalam sejarah barat pada 15 Januari 1802 oleh jurumudi dan kartografer terkenal British, Kapten Matthew Flinders. Ketika mendaki puncak tertinggi di Middle Island (kini dinamakan Flinders Peak) untuk meninjau laluan pelayaran kapalnya, HMS Investigator, Flinders terpegun melihat tompokan air berwarna merah jambu pekat di bawah bukit. Tasik sepanjang 600 meter itu kemudiannya dinamakan sempena William Hillier, salah seorang kru kapalnya yang meninggal dunia akibat disentri dalam ekspedisi tersebut.

Tidak seperti kebanyakan tasik merah jambu lain di dunia yang warnanya pudar atau berubah mengikut peralihan musim dan sudut pencahayaan matahari, warna Lake Hillier bersifat kekal (intrinsic). Apabila air tasik ini dicedok ke dalam botol kaca jernih dan dibawa pulang ke makmal, warnanya tidak luntur dan kekal berwarna merah jambu pekat.

Taburan Tasik Merah Jambu di Australia

Australia sebenarnya menempatkan kira-kira 15 hingga 20 buah tasik merah jambu yang tersebar merentasi kawasan selatan benua tersebut, termasuk di Victoria dan South Australia. Namun, Lake Hillier kekal sebagai tasik paling ikonik kerana kepekatan warnanya yang luar biasa stabil dan lokasinya yang terasing di pulau tidak berpenghuni.

Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, kawasan tasik ini pernah dijadikan tapak perlombongan garam komersial secara kecil-kecilan. Walau bagaimanapun, operasi tersebut ditamatkan kerana kos logistik penghantaran yang terlalu tinggi. Hari ini, kawasan Middle Island diwartakan sebagai rizab alam semula jadi yang dilindungi ketat daripada aktiviti pendaratan pelancong bagi memelihara keseimbangan mikrobiologi tasik.

Penyelidikan Metagenomik 2022: Menyingkap Rahsia DNA Ekstremofil

Selama bertahun-tahun, misteri punca warna merah jambu Lake Hillier menjadi perdebatan hangat. Ada yang mendakwa ia sekadar kesan pantulan garam, manakala yang lain mengaitkannya dengan jenis alga tertentu. Persoalan ini akhirnya terjawab secara muktamad menerusi kajian genetik komprehensif oleh pasukan Extreme Microbiome Project (XMP) yang diterbitkan sekitar tahun 2022, diketuai oleh penyelidik Scott Tighe dari University of Vermont bersama rakan penyelidik Australia, Ken McGrath.

Hasil penjujukan DNA mendedahkan bahawa Lake Hillier didiami oleh lebih 500 spesies ekstremofil—iaitu mikroorganisma yang mampu berkembang biak dalam persekitaran garam melampau (saliniti tasik ini setanding dengan Laut Mati). Rahsia rona merah jambu tasik ini bukan berpunca daripada satu organisma sahaja, sebaliknya hasil gabungan pigmen daripada komuniti mikrob pelbagai spesies:

1. Dunaliella salina: Sejenis mikroalga halofilik yang menghasilkan jumlah beta-karotena yang amat tinggi sebagai perisai perlindungan terhadap keamatan radiasi ultraungu (UV).
2. Salinibacter ruber: Bakteria halofilik berwarna merah yang menghasilkan pigmen khusus dipanggil bacterioruberin.
3. Halobacteria & Arkea Masin: Kelompok organisma purba bersel tunggal yang membebaskan pigmen merah-jingga dalam kepekatan garam tinggi.

Ancaman Perubahan Iklim & Kerapuhan Ekosistem

Walaupun kelihatan abadi, keseimbangan ekologi Lake Hillier sebenarnya amat sensitif. Pada tempoh tertentu apabila musim monsun membawa taburan hujan lebat luar biasa, air hujan segar mencairkan (dilute) kepekatan garam di dalam lembangan tasik.

Penurunan mendadak saliniti ini membantutkan penghasilan pigmen karotenoid oleh mikrob halofilik, menyebabkan warna tasik bertukar pudar menjadi kelabu kebiruan. Apabila cuaca kembali panas dan kadar penyejatan memulihkan paras garam, koloni alga dan bakteria kembali aktif menghasilkan rona merah jambu ikonik tersebut.

Galeri Ekspedisi & Keindahan Visual Middle Island

Berikut merupakan paparan visual tambahan daripada penyelidik ekspedisi metagenomik serta landskap menakjubkan Lake Hillier dari pelbagai sudut pandang:

Rajah 1

Air tasik ini pada dasarnya selamat untuk disentuh dan tidak bertoksik kepada kulit manusia. Ketumpatan garamnya yang tinggi bahkan membolehkan seseorang terapung dengan mudah tanpa perlu berenang, persis pengalaman di Laut Mati. Namun, demi melindungi habitat mikroorganisma yang tidak ternilai ini daripada pencemaran bahan asing, ia kekal sebagai salah satu khazanah alam Australia yang hanya boleh dikagumi dari jendela udara.